寒い極地の夜空に、ゆらゆらと揺れる幻想的な光のカーテン――それがオーロラです。
北半球では「北極光（Aurora Borealis）」、南半球では「南極光（Aurora Australis）」と呼ばれます。
美しいこの自然現象、一体どうやってできるのでしょうか？
実はこれ、「宇宙から届いたエネルギーと地球の大気の化学反応」なのです。
オーロラのはじまりは太陽から
オーロラの主役は、太陽です。
太陽は常に「太陽風（たいようふう）」と呼ばれる、高速で飛ぶ電子や陽子などの粒子を宇宙に向けて放出しています。
これらの粒子が地球に到達すると、地球を守る「磁場（地磁気）」と衝突します。
通常、磁場は粒子をはね返すバリアの役目をしていますが、北極や南極の上空ではそのバリアが緩み、粒子が地球の大気へ入り込むのです。
大気中で光が生まれるしくみ
太陽からやってきた粒子は、地球の上空（およそ80km〜300km）にある酸素や窒素の分子とぶつかります。
この衝突によって、原子が一時的にエネルギーを持った状態（励起状態）になります。
そして安定な状態に戻るとき、エネルギーを「光」として放出します。
これが、オーロラの正体なのです。
まるで宇宙と地球が共同でつくる「光のショー」ですね。
オーロラの色のひみつ
オーロラが緑、赤、紫などさまざまな色を持つのはなぜでしょう？
それは、ぶつかる原子の種類と、起きる高さによって決まります。
特に緑色は、最もよく見られる代表的な色です。
なぜ北極や南極でしか見られないの？
それは、地球の磁力線の構造によるものです。
地球は巨大な磁石のようなもので、磁力線は赤道から離れて極地に向かって集まる形をしています。
太陽風の粒子は、この磁力線に沿って極地の上空へと導かれます。
そのため、オーロラは北極圏や南極圏で主に発生するのです。
オーロラの観測に適した時期は？
北半球では、
9月〜3月（特に冬） 夜間（22時〜2時頃）
が最もオーロラを観測しやすい時期です。
極夜の続く地域では、長時間の観測チャンスがあります。
「磁気嵐」でオーロラが大きくなる？
太陽で大規模な爆発（フレア）が起こると、太陽風が強まり、地球の磁場に大きな乱れ＝磁気嵐が発生します。
このとき、オーロラはいつもより広範囲で、激しく、時には日本など高緯度ではない場所でも見えることがあります。
日本でもオーロラが見えることがある？
まれに、強い磁気嵐の影響で北海道など日本の北部でもオーロラが観測されることがあります。2023年や2024年には実際に観測例があり、SNSなどで話題になりました。
まとめ
- 発生源は太陽風（電子・陽子など）
- 発生場所は地球の極地上空
- 大気中の分子と粒子の衝突により発光
- 原子の種類と高度により色が異なる
- 冬・極地・暗い場所での観察がベスト
もっと知りたい方へ
- オーロラは人工的に作れる？（ロケット実験など）
- 他の惑星にもオーロラがある？（木星・土星でも観測あり！）
- オーロラが通信障害に与える影響とは？
など、次回以降の記事でも取り上げていきます！
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